La distancia más corta depende de la geometría de la superficie en que nos movemos. Si es esférica la distancia es un arco y si es un plano, entonces una recta.
Yo también creo que los antiguos estaban conscientes de la forma de la Tierra. La verdad es que hay muchos indicios: la sombra del planeta en la luna, la vista desde un punto alto, la diferencia en el ángulo de las sombras al medio día, etc... quizás sean sutiles pero están presentes para quien las quiera ver.
Ahora que pensar en un sistema heliocentrico en lugar de uno geocentrico para el conjunto sol-planetas y aún más, imaginas galaxias y cúmulos galácticos ya si hay un salto muy grande. A comienzos del siglo XX aún se pensaba que existía una sola galaxia, llamada "universo" y cuando se empezó a entender que habían otras estructuras similares, las llamaron inicialmente "universos islas"
